Niespodziewane zawały
CZASAMI BLASZKA MIAŻDŻYCOWA rozrasta się do takich rozmiarów, że całkowicie zatrzymuje w tętnicy przepływ krwi, powodując zawal serca lub udar niedokrwienny. Jednak w ten sposób przebiega zaledwie 15% zawałów mięśnia sercowego. Szczegółowe badania ścian tętnic chorych, którzy zmarli z tego powodu, dowiodły, że większość zawałów to skutek pęknięcia włóknistej czapki pokrywającej blaszkę miażdżycową i powstania w tym miejscu zakrzepu. Najłatwiej pękają blaszki o cienkiej powłoce, zawierające ponadto dużo lipidów i makrofagów, a ich podatność na pęknięcie jest (podobnie jak wcześniejsze etapy miażdżycy) wynikiem stanu zapalnego. Integralność włóknistej pokrywy zależy głównie od mocnych jak stal włókien kolagenowych wytwarzanych przez komórki mięśni gładkich. Gdy z jakiejś przyczyny w stosunkowo stabilnej blaszce nasila się stan zapalny, mediatory zapalenia mogą uszkadzać czapkę na co najmniej dwa sposoby: stymulować makrofagi do wydzielania enzymów niszczących kolagen i hamować wydzielanie przez komórki mięśni gładkich kolagenu potrzebnego do utrzymania jej w całości.